Marta es una mujer joven y bella en cuyos hombros ha recaído la responsabilidad de cuidar de la madre hasta la ancianidad. Cuando esta fallece, sus posibilidades de contraer un buen matrimonio son más que limitadas y muy pronto pasa a formar parte de las solteronas; de aquellas que se «quedan a vestir santos». No obstante, ella prefiere ponerse a pintarlos...
Olivia, su sobrina, es una niña curiosa y de gran sensibilidad que tiene la ventaja de ser la hija menor —por mucho— de un matrimonio de la clase alta. Con un padre dedicado a la administración de la hacienda familiar y una madre enfocada en conseguir un matrimonio adecuado para su hija mayor, la pequeña deambula libremente entre la ocupación fúnebre de su tía y la estilizada vida de la sociedad novohispana. Pero, a medida que crece, su destino empieza a estrecharse más de lo que está dispuesta a tolerar, y corre el peligro de alejarse de lo único que parece llenarla de vida: el retrato de difuntos.